Scansione cerebrale della depressione: cosa può mostrare
Oltre 16 milioni di americani adulti di età pari o superiore a 18 anni convivono con un disturbo depressivo maggiore, che equivale a circa il 6,7% della popolazione. È la principale causa di disabilità negli Stati Uniti per le persone di età compresa tra i 15 ei 45 anni.
I medici si affidano da tempo al Manuale diagnostico e statistico (DSM) come risorsa per aiutarli a diagnosticare i pazienti con depressione. Sebbene la guida nel DSM sia chiara e aggiornata, è in qualche modo soggettiva in base a quanto bene i pazienti possono comunicare i loro sintomi al loro fornitore e quanto bene un fornitore può valutare un paziente in base alla loro auto-segnalazione.
I ricercatori hanno condotto numerosi studi sulla depressione per aiutarli a comprendere meglio i tipi di programmi di trattamento che aiuteranno meglio le persone con depressione. In notizie recenti, i ricercatori hanno compiuto progressi nella scansione del cervello per aiutarli a identificare i cambiamenti nel cervello che contribuiscono alla depressione. Le scansioni PET e le scansioni MRI possono aiutare i medici a rilevare caratteristiche specifiche nella struttura cerebrale o nell'attività cerebrale correlata alla depressione. La speranza è che le scansioni cerebrali portino a diagnosi precoci e trattamenti più efficaci per la depressione.
Utilizzo di una scansione PET per rilevare la depressione
In un mondo perfetto, i medici potrebbero sbirciare nel cervello delle persone con depressione e vedere cosa lo sta causando. Ovviamente, non è possibile, ma è possibile utilizzare una scansione del cervello per vedere alcuni dei cambiamenti che stanno avvenendo nel cervello.
Uno dei tipi di scansioni cerebrali che un medico potrebbe utilizzare è una scansione PET. PET è l'acronimo di tomografia a emissione di positroni. Una scansione PET è un processo di imaging che indica come funzionano i tessuti e gli organi. A volte i medici utilizzano immagini PET insieme a scansioni TC o MRI per ottenere un'immagine più chiara delle aree che stanno studiando per le persone con depressione.
Il modo in cui funziona è che un farmaco radioattivo viaggia attraverso il tuo corpo e si raccoglie in aree del corpo che hanno livelli più elevati di attività chimica, che spesso indica aree di malattie. Aree di attività insolite rilevate nelle scansioni PET hanno aiutato a rilevare disturbi cerebrali, alcune varietà di cancro e malattie cardiache. Le scansioni cerebrali PET a volte mostrano aree della malattia prima che si manifesti su altri tipi di scansioni cerebrali.
Il tracciante del farmaco radioattivo può entrare nel corpo inalandolo, ingerendolo o iniettandolo direttamente nel corpo, a seconda dell'organo o del tessuto da esaminare.
Sebbene le scansioni PET possano fornire informazioni utili ai medici, presentano alcuni rischi che potrebbero non valere la pena assumersi. Il tracciante del farmaco contiene una piccola quantità di radiazioni. Il rischio di effetti negativi è relativamente basso; tuttavia, la radiazione può causare una reazione allergica estrema in alcuni rari incidenti. Le radiazioni, anche in piccole quantità, possono essere dannose nelle donne in gravidanza o in allattamento.
I risultati delle scansioni PET vanno ai radiologi che interpreteranno le scansioni cerebrali e riferiranno i risultati al medico curante. I radiologi possono utilizzare i risultati delle scansioni PET per confrontarli con altri test come scansioni TC o risonanza magnetica e possono combinare i risultati per fornire un'immagine più chiara della tua condizione.
Utilizzo di una scansione MRI per rilevare la depressione
I progressi della medicina hanno prodotto nuovi tipi di scansioni MRI che rivelano le caratteristiche della depressione nel cervello. Una delle scansioni cerebrali mostra differenze nella barriera emato-encefalica (BBB). L'altra risonanza magnetica cerebrale mette in evidenza le differenze nella complessa rete di connessioni del cervello.
Kenneth T. Wengler, Ph.D., è un ricercatore presso la Columbia University di New York che ha svolto ricerche per comprendere meglio le complessità coinvolte nelle connessioni tra cervello e depressione. È preoccupato per gli alti tassi di ricaduta e ricorrenza con gli attuali trattamenti per il disturbo depressivo maggiore. È stato il primo medico a studiare i collegamenti tra disturbo depressivo maggiore e barriera emato-encefalica (BBB). Il BBB protegge il nostro cervello da sostanze estranee nel sangue che potrebbero danneggiare il cervello. Inoltre protegge il cervello dagli ormoni e dai neurotrasmettitori nel resto del corpo per mantenere un ambiente costante per il cervello. Il BBB ha una struttura unica che consente ai vasi sanguigni del cervello di controllare il movimento di molecole e cellule tra loro e altri tessuti corporei. La funzione del BBB è quella di proteggere il cervello da tossine nocive e agenti patogeni che possono scorrere attraverso il flusso sanguigno.
Lavorando in collaborazione con i suoi colleghi, Wengler ha sviluppato un nuovo tipo di risonanza magnetica che hanno chiamato IDEALS, che è un acronimo per diffusività intrinseca che codifica per rotazioni etichettate arteriose. Questo tipo di risonanza magnetica consente loro di monitorare il modo in cui l'acqua si muove attraverso il BBB. Wengler e il suo team hanno utilizzato IDEALS in uno studio su 14 individui che convivono con disturbo depressivo maggiore e 14 partecipanti sani di controllo.
I risultati dello studio hanno mostrato che i partecipanti con il disturbo depressivo maggiore avevano una ridotta capacità di permeabilità all'acqua nei loro BBB. In sostanza, per le persone con disturbo depressivo, l'acqua non era in grado di spostarsi dai vasi sanguigni nel tessuto cerebrale. L'acqua si muoveva più liberamente nei partecipanti che facevano parte dei controlli sani. Wengler e il suo team hanno anche riferito che la differenza nella permeabilità dell'acqua era notevole nelle regioni dell'amigdala e dell'ippocampo del cervello. Precedenti studi di ricerca sull'imaging cerebrale hanno anche dimostrato che queste due regioni del cervello sono essenziali per comprendere il funzionamento del cervello correlato al disturbo depressivo maggiore. Wengler afferma di essere stati in grado di osservare i cambiamenti nel BBB nelle aree della materia grigia del cervello che sapevano sarebbero stati alterati nelle persone che hanno un disturbo depressivo maggiore.
Nel suo secondo studio utilizzando la risonanza magnetica, Wengler ha esplorato le interruzioni di qualcosa che gli scienziati chiamano connettoma, che spiegano come la 'connettività spaziale completa, punto a punto, dei percorsi neurali nel cervello'. Lo studio di Wengler è nuovo in quanto studi precedenti si sono concentrati sulla connettività tra varie regioni del cervello in relazione al disturbo depressivo maggiore. Questo nuovo studio si basa sulla ricerca passata di Guoshi Li, Ph.D., un ricercatore di Image Display, Enhancement, and Analysis Group della University of North Carolina School of Medicine di Chapel Hill, NC.
Li e il suo team hanno utilizzato un nuovo strumento chiamato framework di inversione del modello neurale multiscala in combinazione con una risonanza magnetica funzionale (fMRI), dove hanno condotto uno studio che includeva 66 adulti che vivono con disturbo depressivo maggiore e 66 partecipanti sani di controllo.
Nel suo studio, Li ei suoi colleghi sono stati in grado di osservare l'attività nei circuiti microscopici in relazione all'attività cerebrale su larga scala. Li spiega che i cervelli sani funzionano meglio quando hanno un equilibrio tra eccitazione e inibizione, quindi hanno valutato le funzioni di eccitazione e inibizione tra i circuiti delle cellule cerebrali. I risultati delle scansioni MRI funzionali hanno mostrato che le persone con disturbo depressivo maggiore avevano diversi modelli di eccitazione e inibizione nella corteccia prefrontale laterale dorsale, rispetto ai partecipanti allo studio che non avevano un disturbo depressivo maggiore. La corteccia prefrontale laterale dorsale aiuta a regolare l'amigdala nel cervello. Questo è un concetto importante perché gli scienziati ritengono che i sintomi della depressione possano emergere quando il cervello non inibisce l'amigdala in modo appropriato.
Questa scoperta mostra che la corteccia prefrontale laterale dorsale è un'area del cervello che aiuta a regolare l'autocontrollo e le emozioni. Lo studio di Li indica che l'eccitazione e l'inibizione erano ridotte nei pazienti con disturbo depressivo maggiore, che influenzava il controllo della loro funzione esecutiva e la regolazione emotiva. Una corretta funzione esecutiva è importante perché ci aiuta a pianificare, concentrarci, ricordare le cose e svolgere più attività. Li aggiunge che il suo studio mostra che le funzioni di controllo nel disturbo depressivo maggiore sono compromesse, il che potrebbe portare a un aumento delle risposte dell'amigdala. Il risultato di questo generalmente aumenterà l'ansia di una persona o altri stati d'animo negativi.
Lo studio di Li ha anche mostrato che il talamo, che è un'altra parte del cervello coinvolta nella regolazione emotiva, tendeva a mostrare una maggiore eccitazione ricorrente nelle persone che convivono con disturbo depressivo maggiore. Fino al completamento degli studi eseguiti da Wengler e Li, tutto ciò che gli scienziati avevano era una comprensione superficiale delle connessioni nel cervello. Li spiega che il suo studio gli ha permesso di identificare le disconnessioni all'interno di varie regioni del cervello. Le scansioni cerebrali sono un potente strumento per i ricercatori per studiare i disturbi cerebrali, che potrebbero aprire la strada a diagnosi e trattamenti più efficaci dei disturbi depressivi maggiori.
La cosa eccitante della ricerca che si sta facendo sul cervello relativa al disturbo depressivo maggiore è che i ricercatori stanno imparando di più su come funziona il cervello in ogni momento. I progressi nella ricerca sul cervello porteranno allo sviluppo di nuovi ed efficaci trattamenti per la depressione in futuro. Nel frattempo, nessuno deve soffrire di un disturbo depressivo maggiore. Se i tuoi sintomi sono lievi o gravi, puoi ottenere aiuto contattando un terapista autorizzato.
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