Desensibilizzazione sistematica: definizione e processo

Le fobie vanno dalla paura dei ragni o delle api alla paura dell'altezza (acrofobia) e alla paura di essere confinati in piccoli spazi (claustrofobia). Questo elenco di fobie è lungo e le fobie esistono da secoli. Non importa di cosa hai paura e non importa quanto drasticamente le tue fobie ti influenzino, ci sono trattamenti disponibili per aiutarti a superarle e aiutarti a condurre una vita sana e normale.

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Uno psichiatra sudafricano di nome Joseph Wolpe ha sviluppato un tipo di terapia chiamata desensibilizzazione sistematica risalente agli anni '50 per aiutare le persone a gestire le loro fobie. La desensibilizzazione è un tipo di terapia comportamentale che ha le sue radici nel condizionamento classico. La desensibilizzazione sistematica è una terapia che funziona rimuovendo la paura di una risposta a una fobia e la sostituisce con una risposta di rilassamento. I terapisti usano il controcondizionamento e l'esposizione graduale a uno stimolo per aiutare i loro clienti a sentirsi meno spaventati.

Uno dei clienti di Wolpe fornisce un esempio del potere della desensibilizzazione sistematica. Nella pratica di Wolpe, ha incontrato un giovane adulto che aveva una forte coazione a lavarsi le mani. Il giovane aveva un'intensa paura di contaminare gli altri con la sua urina. Dopo aver urinato, ha trascorso fino a 45 minuti a pulirsi i genitali, circa due ore a lavarsi le mani e circa quattro ore sotto la doccia. Nel trattare il giovane, Wolpe lo mise in uno stato di rilassamento e gli chiese di immaginare scene che avrebbero suscitato una bassa quantità di ansia, come immaginare qualcuno che toccasse un grande contenitore d'acqua con dentro una goccia di urina. Poiché il suo cliente era in grado di tollerare questa immagine, Wolpe continuò a chiedergli di immaginare scene in cui la concentrazione di urina immaginaria aumentava.

Col tempo, il giovane riuscì a tollerare una vera bottiglia di urina di fronte a lui. Alla fine, il cliente è stato in grado di tollerare l'applicazione di alcune gocce di urina diluita sul dorso della mano senza provare ansia. Wolpe ha seguito il paziente quattro anni dopo per scoprire che era in completa remissione dai suoi comportamenti compulsivi.

Imparando a conoscere l'esito positivo di questo caso, dovrebbe darti la speranza che il trattamento possa essere altamente efficace, indipendentemente dal tipo di fobia con cui potresti essere alle prese.

Qual è la teoria alla base della desensibilizzazione sistematica?

La desensibilizzazione sistematica si è dimostrata altamente efficace nel trattamento dei disturbi in cui l'ansia si presenta a causa di una situazione appresa e nel trattamento di fobie specifiche. Tuttavia, non è efficace per il trattamento di gravi disturbi di salute mentale come la depressione o la schizofrenia. Il rilassamento può essere una parte della desensibilizzazione sistematica, ma la componente più significativa è semplicemente l'esposizione ripetuta all'oggetto o alla situazione temuta.

La premessa alla base della desensibilizzazione sistematica è che si apprende un comportamento anormale. L'approccio biologico al trattamento delle fobie presuppone che le persone nascano con determinati comportamenti e che debbano essere trattate clinicamente.

La desensibilizzazione implica il trattamento dei sintomi del problema piuttosto che della causa della fobia. Poiché la desensibilizzazione sistematica tratta solo i sintomi osservabili e misurabili di una fobia, non tiene conto delle cause alla base del problema. Pensieri e sentimenti spesso motivano il comportamento, specialmente nell'area delle fobie sociali e dell'agorafobia (paura di sentirsi intrappolati, impotenti o imbarazzati), che non tendono a mostrare lo stesso miglioramento quando vengono trattati con desensibilizzazione sistematica.

Ad esempio, la paura di parlare in pubblico potrebbe derivare da una fobia o da scarse abilità sociali. In queste situazioni, il trattamento appropriato può essere il trattamento della causa sottostante, la desensibilizzazione sistematica o entrambi.

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Come funziona la desensibilizzazione sistematica?

Ci sono tre fasi nel processo di desensibilizzazione sistematica. Nella prima fase, il terapista insegna al cliente una tecnica di rilassamento muscolare profondo, insieme ad esercizi di respirazione. I terapisti possono insegnare ai loro clienti come meditare, controllare il loro respiro o come distendere i muscoli. Quando provi paure o fobie, ti innervosiscono e la tensione è incompatibile con il rilassamento, quindi non c'è spazio per entrambe.

La seconda fase della desensibilizzazione sistematica inizia con l'esposizione del cliente a stimoli che creano la minima quantità di ansia e accumula stimoli che generano paura in più fasi fino a quando il cliente arriva alle immagini che producono più paura. La graduale esposizione agli stimoli, insieme alla pratica delle tecniche di rilassamento, rende le persone meno spaventate mentre si spostano in ogni fase della gerarchia. Se passare a una nuova fase aumenta l'ansia, il cliente può tornare a una fase precedente e uno stato rilassato.

L'esposizione continua alla situazione aiuta a desensibilizzare il cliente fino a quando non prova affatto ansia, e questo significa che la terapia ha avuto successo.

Come esempio di come funziona, immagina che una persona abbia l'aracnofobia (paura dei ragni). Il terapista potrebbe iniziare esponendo il cliente a un piccolo ragno a una certa distanza dal cliente. Poiché il cliente mostra meno ansia al ragno, il terapeuta aumenterebbe le dimensioni del ragno o avvicinerebbe il ragno al cliente (o entrambi) finché la paura non appare più quando il cliente vede un ragno.

Il numero di sessioni di desensibilizzazione sistematica di cui qualcuno ha bisogno dipenderà dalla gravità della sua fobia. Le sessioni possono durare approssimativamente da quattro a dodici sessioni. Esistono due modi per esporre il cliente agli stimoli:

1. In vitro, il che significa che il cliente immagina semplicemente di essere esposto agli stimoli (un ragno immaginario).
2. In vivo, il che significa che il cliente è esposto agli stimoli reali (un vero ragno).

I ricercatori hanno scoperto che le tecniche in vivo hanno generalmente più successo rispetto alle tecniche in vitro.

Che cos'è la desensibilizzazione e reprocessing del movimento oculare (EMDR)?

La desensibilizzazione sistematica si basa sul condizionamento classico e ha portato allo sviluppo della desensibilizzazione del movimento oculare. La desensibilizzazione e il ritrattamento del movimento oculare è un tipo di psicoterapia che viene utilizzata per aiutare le persone ad affrontare i sintomi e lo stress che derivano da esperienze di vita disturbanti.

Spesso è più facile capire il trauma fisico perché possiamo vedere fisicamente gli effetti di una ferita. È più difficile immaginare che il cervello di qualcuno sia ammaccato o danneggiato a seguito di un evento traumatico. Proprio come le lesioni fisiche possono richiedere del tempo per guarire, anche le ferite emotive possono impiegare molto tempo per guarire.

I nostri corpi hanno capacità curative naturali. Se qualcuno si taglia la mano, il sangue si coagula naturalmente e inizia a costruire nuovi tessuti. Col tempo, una nuova pelle si forma sul tessuto e guarisce la ferita. Se la sporcizia o qualche altro corpo estraneo penetra nella ferita, blocca il naturale processo di guarigione.

Allo stesso modo, se una persona sperimenta qualche tipo di grave trauma mentale o emotivo che ferisce il cervello, il corpo lavora per cercare di guarire il cervello da quel trauma. I ricordi del trauma e i ripetuti flashback del trauma possono impedire al cervello di cercare di guarire se stesso. Il concetto alla base dell'EMDR è rimuovere il blocco che interferisce con il processo di guarigione naturale del cervello.

Le persone che hanno subito un trauma mentale o emotivo una volta impiegavano molti anni per iniziare a guarire dal loro trauma, e molte persone non erano in grado di guarirlo affatto.

Numerosi studi hanno dimostrato che la terapia EMDR è una forma efficace di desensibilizzazione sistematica per le persone che hanno a che fare con traumi mentali o emotivi.

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• I ricercatori hanno condotto oltre 30 studi che mostrano l'efficacia della terapia EMDR.
• Alcuni studi hanno indicato che dall'84% al 90% delle vittime di un singolo trauma sono stati alleviati dai loro sintomi di PTSD dopo aver ricevuto solo tre sessioni di 90 minuti di terapia EMDR.
• HMO Kaiser Permanente ha finanziato uno studio sull'EMDR che ha dimostrato che il 100% delle vittime di traumi singoli e il 77% delle vittime di traumi multipli non presentavano più sintomi di PTSD dopo sole sei sessioni EMDR della durata di 50 minuti.
• In uno studio sui veterani del combattimento, il 77% di loro era libero dai sintomi del disturbo da stress post-traumatico dopo 12 sessioni EMDR.
• L'American Psychiatric Association, l'Organizzazione mondiale della sanità e il Dipartimento della difesa riconoscono tutti l'EMDR come una forma efficace di trattamento per traumi e altre esperienze inquietanti.
• Oltre 100.000 medici in tutto il mondo utilizzano la terapia EMDR per aiutare i clienti a guarire da traumi mentali ed emotivi.
• Negli ultimi 25 anni, praticamente milioni di persone sono state trattate con successo con la terapia EMDR.

Con i numerosi studi che sono stati condotti sull'efficacia della terapia EMDR, ha senso che sarebbe efficace per le persone che hanno a che fare con problemi e ricordi che causano loro una bassa autostima, sentimenti di impotenza e molti diversi tipi di problemi che inducono le persone a cercare i benefici della terapia.

Se hai a che fare con qualche tipo di paura, fobia, stress o un grave trauma mentale o emotivo, non devi continuare a conviverci e non devi affrontarlo da solo. Un medico autorizzato prenderà una storia del tuo problema e stabilirà un corso di desensibilizzazione sistematica, EMDR o altri protocolli di trattamento appropriati per la tua condizione. Prima inizi il trattamento, prima puoi iniziare a rilassarti e sentirti meglio.

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